Теплотворная способность дизельных топлив достигает 10 тысяч калорий на 1 кг топлива и лишь немного ниже теплотворной способности бензина.
Полученные при перегонке нефти продукты подвергаются дальнейшей обработке и очистке от примесей. Особенно серьезное внимание обращается на очистку дизельных топлив от механических примесей, серы, водорастворимых кислот и щелочей. Это объясняется тем, что основные агрегаты топливной системы и особенно такие узлы, как плунжерная пара насоса и игла форсунки, а также отверстия распылителя изготовлены с большой степенью точности, поэтому наличие в топливе даже мельчайших посторонних частиц приводит к быстрому засорению и износу топливной аппаратуры, в результате чего нормальный процесс впрыска и смесеобразования нарушается. Сера, кислоты и щелочи способствуют коррозии цилиндров и» топливной аппаратуры, а потому их присутствие в топливе также недопустимо.
Важнейшим свойством топлива для дизелей является его вязкость. Чрезмерно вязкое топливо недостаточно мелко распиливается при впрыске в камеру сгорания и хуже перемешивается с воздухом. Это влечет неполное сгорание впрыскиваемого топлива. При очень маловязком топливе уменьшается дальнобойность струи впрыскиваемого топлива. Это обусловливает неравномерное распределение топлива в камере сгорания и ведет к его перерасходу.
От сорта применяемого топлива в большой степени зависит величина периода задержки воспламенения. Склонность топлива к воспламенению в двигателе оценивается так называемым цетановым числом. Цетановое число определяется сравнительными испытаниями оцениваемого топлива и смеси двух химических соединений: цетана и альфа-метил-нафталина. Испытания проводятся на специальном одноцилиндровом двигателе с переменной степенью сжатия. Процентное содержание цетана в такой смеси, которая по воспламеняемости в двигателе равноценна испытуемому топливу, называется цетановым числом этого топлива.
Чем выше цетановое число топлива, тем быстрее оно воспламеняется в камере сгорания после начала впрыска, тем, следовательно, короче период запаздывания воспламенения.
Для тракторных дизелей КДМ-46, Д-54 и Д-35 применяется дизельное топливо, соответствующее ГОСТ 305—42. Дизельное топливо выпускается двух сортов: летнее и зимнее. Эти сорта отличаются один от другого температурой застывания.
Для двухтактных дизелей ЯАЗ-204 и ЯАЗ-206 требуется топливо более высокого качества. Это вызывается тем, что время, в течение которого происходит процесс смесеобразования, в двухтактных дизелях меньше, чем в четырехтактных. Кроме того, на дизелях ЯАЗ камера сгорания неразделенная, поэтому применяемое топливо должно обладать лучшей испаряемостью и быстрее воспламеняться в камере сгорания после начала впрыска.
Испаряемость дизельных топлив оценивается по их фракционному составу, а склонность к воспламенению в двигателе — по цетановому числу.
Для быстроходных дизелей с непосредственным впрыском выпускается топливо по ГОСТ 4749—49 облегченного фракционного состава с цетановым числом 40. Ниже приводится характеристика дизельных топлив.