Специальная керамика зонда с внешней стороны подвергается воздействию отработанных газов, а внутренней стороной соприкасается с атмосферным воздухом.
Здесь схематически изображено функционирование каталитического нейтрализатора. Из двигателя поступают вредные вещества NOx (оксиды азота), CO (окись углерода) и НС (углеводороды). После реакции из каталитического нейтрализатора выходит N2 (азот), СO2 (углекислый газ) и Н2O (вода).
Слева: В восьмиклапанном двигателе Vectra с рабочим объемом 1,6 л лямбда-зонд (стрелка) располагается прямо в выпускном коллекторе. Демонтаж лямбда-зонда описывается в главе, посвященной впрыску.
Справа: штекерное соединение проводов лямбда-зонда находится справа на двигателе под модулем зажигания DIS.
За счет разного содержания кислорода в отработанных газах и в атмосферном воздухе, зонд создает напряжение, которое резко возрастает при определенном содержании остаточного кислорода в отработанных газах. Этот скачок напряжения происходит точно при том соотношении топлива и воздуха, когда λ=1. При недостатке кислорода (λ меньше 1), т.е. при обогащенной топливовоздушной смеси, напряжение составляет 0,9-1,1 В. При обедненной топливовоздушной смеси (λ больше 1) достигается 0,1 В.
Лямбда-сигналы направляются в блок управления системы впрыска. Оттуда осуществляется влияние на приготовление топливовоздушной смеси так, чтобы сохранять соотношение топлива и воздуха как можно ближе к λ=1.
Лямбда-зонд реагирует на колебания количества кислорода в зависимости от своей рабочей температуры с разной скоростью: при 300°С он реагирует примерно за 1 сек, при 600°С менее чем за 50 мсек. О За счет встроенного подогрева в двигателях 1,8-2,0 л быстрее достигается наиболее благоприятная рабочая температура примерно в 600°С.