Запальные свечи являются миниатюрными нагревательными элементами, заключенными в металлический корпус с зондом на одном конце и электрическим контактом на другом. В каждую камеру сгорания ввертывается по одной свече. При включении запальных свечей она быстро нагревается, повышая температуру воздуха, поступающего в каждую камеру сгорания. Зонд свечи располагается непосредственно на пути факела топлива из форсунок. Поэтому топливо, проходящее через запальную свечу, также нагревается, позволяя быстрее достигнуть оптимальной температуры камеры сгорания. Дополнительно, маленькие частицы топлива проходя через запальные свечи воспламеняются и это способствует началу процесса сгорания.
Длительность периода подогрева определяется блоком управления подогревом. Это устройство контролирует температуру воздуха в моторном отсеке с помощью датчика окружающего воздуха (на более ранних моделях) или температуру охлаждающей жидкости (определяемую датчиком температуры охлаждающей жидкости, ввернутом в головку цилиндров — более поздние модели). Устройство изменяет период времени подогрева (время в течение которого запальные свечи находятся под напряжением), чтобы удовлетворять конкретным условиям.
Контрольная лампа, устанавливаемая на щитке приборов, информирует водителя о том, что происходит подогрев. Лампа гаснет, когда цилиндры прогреются, чтобы можно было запустить двигатель. Однако, напряжение питания подается на запальные свечи до тех пор, пока двигатель не запустится. Если двигатель не будет запускаться, питание на запальные свечи прекращается, чтобы не разрядить аккумулятор и не перекалить свечи. Заметим, что на поздних моделях контрольная пампа будет гореть при работе двигателя, если в системе подогрева имеются неполадки.
Поздние модели имеют режим подогрева после пуска ("пост-подогрев") — после пуска двигателя запальные свечи продолжают функционировать. Это помогает улучшать сгорание топлива до тех пор, пока двигатель не прогреется. Такой режим позволяет сделать работу двигателя тише, езду более плавной, а выброс вредных составляющих меньше. Длительность периода "пост-подогрева" определяется температурой охлаждающей жидкости.