Карданная передача предназначена для передачи крутящего момента с ведомого вала коробки передач на ведущие мосты при постоянно изменяющихся углах и расстояниях.
Изменение углов передачи вращения бывает не только от коробки передач к ведущим мостам, но и в управляемых ведущих передних мостах при изменении направления движения автомобиля.
Карданная передача состоит из карданных шарниров (карданов), карданных валов и промежуточных опор для валов.
Карданным шарниром (карданом) называется сочленение, с помощью которого вращение передается с одного вала на другой при постоянно изменяющихся углах между ними. Карданные шарниры могут быть жесткими и мягкими (эластичными).
При вращении карданного шарнира наклон карданного вала происходит вследствие наклона ведомой вилки на крестовине, а при повороте на 90° — из-за наклона крестовины в ведущей вилке. При промежуточных углах поворота карданного шарнира наклонены и вилка, и крестовина.
При передаче вращения через один кардан, несмотря на равномерное вращение ведущего вала, карданный вал в силу своего устройства за цикл одного оборота вращается неравномерно. В результате чего механизмы привода ведущих колес воспринимают от кардана неравномерное вращение, что способствует увеличению износа механизмов и шин. Неравномерность вращения возрастает при увеличении угла между валами.
Для устранения этого недостатка применяют двойную карданную передачу. При установке вилок обоих карданов на валу в одной плоскости неравномерность вращения, создаваемая первым карданом, выравнивается вторым карданом и механизмы привода ведущих колес вращаются равномерно.